當金屬表面與電解液接觸時，會發生一種稱為腐蝕的電化學反應。腐蝕是將金屬還原為礦石的這一自然狀態的過程，在這個過程中，金屬發生反應，結構變弱。最常見的就是生銹，在我們的生活中隨處可見。從管道到建筑再到船舶，腐蝕無處不在，不可避免。雖然我們無法完全杜絕腐蝕，但是應該采取措施減緩腐蝕，確保這些金屬能夠使用更長的時間，常用的方法就是所謂的陰極保護技術。

犧牲陽極陰極保護法是陰極保護的兩種形式之一，另一種形式的陰極保護是外加電流陰極保護法。

海水中的金屬腐蝕可以解釋犧牲陽極陰極保護的原理。鐵金屬與電解質接觸，在正常情況下，鐵金屬會與電解質發生反應，開始腐蝕，結構變弱。鋅作為犧牲陽極可以防止鐵的“腐蝕”。根據標準還原電勢表，鋅的標準還原電位約為-0.76V，鐵的標準還原電位約為-0.44V。這種還原電位的差異意味著鋅的氧化速度要比鐵快得多。事實上，鋅在鐵開始反應之前就已經完全氧化了。